Автомобилю выпала ответственная роль примирить внедорожник с обычным легковым хэтчбеком. 19 апреля 2007 года на Шанхайском автосалоне представлен прообраз будущего серийного кроссовера Q3 — Audi Cross Coupé quattro. Почти все концепт-кары Audi имеют глубокую инженерную проработку, опираются на одну из единых платформ группы Volkswagen, и Audi Cross Coupé не стал исключением.
Его созданием руководил Герхард Гаметнер (Gerhard Hametner). Он же выступал и одним из руководителей проекта Audi Q7 — первого автомобиля марки, начинавшегося на Q. По утверждению господина Гаметнера, нелегко было протолкнуть проект компактного кроссовера со столь сильным наклоном двери багажника.
Дизайнер Юлиан Кристоф Хёниг (Julian Christoph Hönig) стал автором внешнего вида как концепт-кара, так и серийного Audi Q3 (тип 8U). Одарённый выпускник Технического училища промышленного дизайна в Граце (Австрия) и Художественного училища дизайна в Пасадене (штат Калифорния), он с лёгкостью сломал сложившиеся представления о том, как полагается выглядеть автомобилю этого типа. При длине 4385 мм и колёсной базе 2605 мм Audi Q3 обладал багажником вместимостью до 1365 л, что вполне покрывало большинство потребностей городского жителя. Справедливости ради следует заметить, что всё же автомобиль пошёл в серию вслед за более крупным кроссовером Audi Q5, который выглядел более привычно.
Премьера серийного Audi Q3 состоялась на Шанхайском автосалоне в апреле 2011 года. Автомобиль построен на платформе PQ36. В данном случае буква Q отражает ключевую особенность платформы — поперечное расположение силового агрегата. То, что считалось нормой для марки Volkswagen, для Audi было нечастым явлением и всякий раз привлекало к себе внимание.